fünf Millionen Rupiah (400 bis 500 Dollar) pro Baby - in Indonesien ein Vermögen. An der "Front", wo sich die Kettensägen in den letzten rund 30 Kilometer breiten Streifen Flachland-Regenwald Borneos fressen, wimmelt es nur so von den roten Affen. Die Tiere haben sich hierher geflüchtet wie die verzweifelten Passagiere auf das Heck der sinkenden "Titanic". Wie Schiffbrüchige sitzen sie allein oder in Gruppen in kleinen Bauminseln in der endlosen Alang-Alang-See. Manche irren auch in Ölpalmenplantagen umher oder torkeln halb verhungert in die Dörfer. "Diese Tiere sind meist schon seit vielen Monaten auf der Flucht vor den Menschen, die ihren Lebensraum vernichten und sie vor sich hertreiben", sagt Smits, "und sie können aus Entkräftung nicht weiter. Für die vielen Affen gibt es längst nicht genug Futter." Ein erwachsener Orang-Utan brauche im intakten Regenwald ein Revier von mindestens 100 Hektar, um ausreichend Früchte und Blätter zu finden.

2003 ist unser bisher schlimmstes Jahr - eine Katastrophe!", stöhnt Lone Dröscher-Nielsen, die Leiterin der Station Nyaru Menteng. Die Dänin hat 200 Orang-Utans zu betreuen, darunter 50 Babys und 30 Kleinkinder. Die zottigen Zöglinge, die, wie Küken piepsend, in Windelhosen herumturnen, in Wäschekörben aus Plastik durcheinander purzeln und samtweiche Küsse verteilen, sehen allerliebst aus; doch es sind ausnahmslos schwer traumatisierte Überlebende. Sie sind mangelernährt oder krank und leiden unter Angstzuständen. Viele haben gerade Infektionen oder Operationen überstanden.

Lone Dröscher-Nielsen hat eine schwere Aufgabe - sie leitet Nyaru Mentg

Da ist der kleine Pluto, der mit schweren Brandwunden ins Zentrum kam, und der rote Zwerg Bali, der mit Fieber, einer Infektion der Finger, von einer Gewehrkugel zerschmetterten Beinknochen sowie Schrot in der linken Lunge und der rechten Achsel beschlagnahmt wurde. Da sind Micky und Kasper, die tagelang mit Lungenentzündung in einer winzigen dunklen Holzkiste eingesperrt waren, und Gobbin, der Typhus hatte. Alle Äffchen sind permanent auf der Suche nach jemandem, der sie in die Arme nimmt oder an den sie sich klammern können. Denn der Verlust der Mutter ist für sie weitaus schlimmer als jede Krankheit. Für ein Orang-Utan-Kind sei ihr Tod "das größte vorstellbare Desaster", sagt die Psychologieprofessorin Anne Russon von der York-Universität im kanadischen Toronto, die in Nyaru Menteng forscht. Die Äffin, die fünf bis sieben Jahre ganz allein mit ihrem Kind in den Baumwipfeln lebe und so gut wie immer Körperkontakt mit ihm habe, sei für das Kleine das Zentrum seines Universums. "Wenn die Mutter stirbt, geht für ihr Kind die Welt unter", sagt Russon. Trotz aller Routine im Umgang mit Tierleid sind Lone Dröscher-Nielsen und Willie Smits immer wieder erschüttert, was Menschen Orang-Utans antun können. Der dreijährigen Emen hackte ihr Besitzer die rechte Hand ab, weil sie ein Ei gestohlen hatte. Poony musste in einem Bordell am Trans-Kalimantan-Highway CDs auflegen, Alkohol trinken und Freier über sich ergehen lassen, und die zwölfjährige Friska, die im Haus eines hohen Offiziers in Jakarta Kette rauchte, Coca-Cola schlürfte und Schokolade schleckte, wurde so fett, dass die Beine ihre 120 Kilo (normal sind etwa 50) nicht mehr trugen. Kaum besser als mit der sinnlosen Qual der Kreaturen wird Smits mit der Tatsache fertig, dass sich die Welt offenbar nicht dafür interessiert, wie rapide es mit den Orang-Utans auf Borneo und Sumatra zu Ende geht. Die beiden Inseln, zusammen etwa dreimal so groß wie Deutschland, sind das letzte Refugium der roten Affen, die einst zu Millionen in den Wäldern ganz Südasiens herumturnten. Heute gibt es noch schätzungsweise 12 000 - Tendenz rasch fallend.

Der Exodus der Orang-Utans ist programmiert; denn selbst nach den beschönigenden amtlichen indonesischen Angaben wird der Flachlandregenwald auf Borneo spätestens 2010 zerstört sein.

Das eng mit uns verwandte Tier, das im Begriff ist, von der Erdoberfläche zu verschwinden, ist noch kaum erforscht. Man weiß, dass die stillen und nachdenklich wirkenden Orang-Utans erheblich intelligenter sind als die ein wenig dumpfen Gorillas und die hyperaktiven Schimpansen. "Orang-Utans planen voraus. Sie grübeln, bis sie ihr Problem gelöst haben", sagt Anne Russon. "In ihrem räumlichen Denken, ihrer Orientierungsfähigkeit sowie ihrem visuellen Vermögen sind sie uns um Längen überlegen. Ein Orang-Utan kennt jeden Baum in seinem Revier und weiß genau, wann und wo welche Früchte reif werden und wie er auf dem kürzesten Weg dorthin gelangt. Das funktioniert so gut, als hätten die Affen GPS."

Ihre Art der Kommunikation ist für Menschen viel zu subtil: Laut Smits vermitteln die Zotteltiere etwa 90 Prozent ihrer Botschaft in der ersten halben Sekunde einer Begegnung durch teils winzige Veränderungen von Augen und Lippen. Der Rest ist Körpersprache. Smits ist überzeugt, dass die Affen in der Lage sind, auch in Menschenaugen zu lesen: "Sie können einem bis ins Herz schauen", sagt er.

 Als Willie Smits 1985 als frisch gebackener Absolvent der holländischen Agrar-Universität Wageningen nach Indonesien kam, hatte er mit Orang-Utans nichts am Hut. Er baute Baumschulen auf und erforschte, wie man Edelhölzer per Steckling vermehren konnte. Dann sah er Ende 1989 auf einem Wochenmarkt in Balikpapan auf Borneo ein Orang-Utan-Baby, das röchelnd auf einem Müllhaufen lag. Der Händler hatte es wie eine verdorbene Frucht weggeworfen, weil es starb. Smits nahm es mit nach Hause, päppelte es hoch und nannte es Uce.

Eigentlich wollte er Uce in den Nationalpark Tanjung Puting schicken, wo die weltbekannte Forscherin Biruté Galdikas wirkt. Vorher prüfte er jedoch ihre Methoden - und fand sie unsauber. Er stieß sich vor allem daran, dass die Wissenschaftlerin Orang-Utans, die in Menschenhand gewesen waren, ohne Quarantäne und medizinische Untersuchung freiließ. Dabei war bekannt, dass Affen, die mit Menschen zusammengelebt hatten, häufig mit Hepatitis und Tuberkulose infiziert waren, und dass Hepatitis eine wilde Population auslöschen kann.

1992 gründete Smits BOS. Heute ist der Wald von Tanjung Puting von Holzdieben und Goldwäschern zu schätzungsweise 85 Prozent schwer beschädigt oder völlig zerstört. Smits? "Mawas"-Projekt, ein gegenwärtig 364 000 Hektar großes Reservat auf Borneo, ist zur letzten Hoffnung der Orang-Utans geworden. Mawas soll auf 700 000 Hektar vergrößert werden - mit Hilfe von Shell und "debt for nature swaps". Im Zuge solcher "Tausche Schulden gegen Natur" wird Entwicklungsländern ein Teil ihrer Auslandsschulden als Vergütung für praktizierten Naturschutz erlassen. Wir treffen Uce im 10 500 Hektar großen BOS-Schutzgebiet Sungai Wain bei Balikpapan, wo sie seit 1992 lebt. Wir hatten den Wunsch geäußert, Smits, wenn möglich, mit seinem ersten Orang-Utan zu fotografieren. Nur noch alle paar Jahre sieht er das Tier. Ein Wildhüter, den Smits von unserem Ansinnen unterrichtet hatte, entdeckte Uce wenige Tage später zufällig bei einem Kontrollgang. Er sagte der Äffin, die nur selten in die Nähe von Menschen kommt: "Willie will dich sehen." Und tatsächlich blieb Uce mit ihrem Baby Matahari in der Nähe der Rangerstation und wartete auf Smits.   Etwa eine Stunde lang sprach Smits mit Uce, bis sich ihre Scheu vor

den Fremden etwas gelegt hatte, und Stern-Fotograf Jay Ullal machte drei Polaroidfotos von Mutter und Kind. Begierig griff Uce nach den Bildern und betrachtete sie immer wieder, eins nach dem anderen. Sie zeigte sie ihrem Kind, das sein Konterfei mit aufgerissenen Augen anschaute und dann die Mutter anstrahlte. "Es erkennt sich!", sagte Smits erstaunt. Dann herzte und küsste Uce die Plastikvierecke - und wischte die Feuchtigkeit an ihrem "Ärmel" ab.

Als Uce wieder in den Wald zurückkehren wollte, hatte sie ein Problem, denn die Fotos behinderten sie beim Klettern. Wem, schien sie zu überlegen, sollte sie die Bilder anvertrauen: ihrem Retter Smits oder dem Ranger Misri, den sie kaum kannte?

Uce entschied sich für den Waldhüter. Und das war klug: Während Smits sie nur alle drei oder vier Jahre besuchen kam, war Misri vor Ort - und mit ihm die Fotos.

Ein Bericht aus dem Stern Online vom 21. Mai 2003 von Gerd Schuster - Autor "Die Denker des Dschungels"